在整部刑法中，只有规定虐待罪的条文中出现了 “家庭成员” 一词，这说明虐待罪与其他类型犯罪存在区别，至少在犯罪主体与被害人的关系上具有特殊性。

传统观点认为，虐待罪的犯罪主体必须与被害人之间存在一定的血亲关系、婚姻关系或收养关系，且二者需为同一家庭内共同生活的成员，例如夫妻、父母、子女（包括继父母、养子女）、祖父母、兄弟姐妹等。非家庭成员实施的虐待行为，不能构成虐待罪。

然而，随着社会的不断发展，大量虐待犯罪逐渐发生在具有监护、扶养、寄养、同居关系的共同生活人员之间。因此，2015 年，最高人民法院、最高人民检察院、公安部、司法部共同发布《关于依法办理家庭暴力犯罪案件的意见》，将具有监护、扶养、寄养、同居等关系的共同生活人员，与家庭成员并列，纳入家庭暴力犯罪的主体范围。